Uitvinder eerste PC gestorven, Henry Edward Roberts sterft aan longonsteking

Informaticareuzen als Bill Gates en Paul Allen zijn in rouw, want in het Amerikaanse Macon is de 68-jarige Henry Edward Roberts aan een longontsteking overleden. De man mag dan vrijwel onbekend zijn bij het grote publiek, vele computerdeskundigen roemen hem als de uitvinder van de eerste personal computer. In 1975 bracht hij de Altair 8800 op de markt.

Met zijn bedrijf Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) maakte Robrechts aanvankelijk elektronische onderdelen voor hobby-raketten. Toen de verkoop daarvan afkalfde, begon hij naast rekenmachines in 1975 ook een computerbouwpakket te produceren. Wie in die tijd ietwat handig was en zo'n 300 euro neertelde, kon zijn eigen Altair 8800 ineen knutselen. Met die machine kon men dan ondermeer berekeningen maken en teksten schrijven, wat het tot de eerste betaalbare personal computer maakte.

Toen de twee jonge informatica-studenten Bill Gates en Paul Allen een foto van de computer in een tijdschrift zagen, solliciteerden ze spontaan bij Roberts met de vraag of ze een softwareprogramma voor de Altair mochten schrijven. Dat kon, en met het softwareprogramma dat ze in opdracht van Roberts schreven, Microsoft Basic, zouden ze enkele jaren later de huidige informatica-gigant Microsoft oprichten. In tegenstelling tot Gates en Allen zou Roberts zelf nooit een groot fortuin verwerven. Al in 1977, nog lang voor de echte doorbraak van de PC, verkocht hij zijn bedrijf MITS en begon hij zowaar geneeskunde te studeren, om in 1986 als internist in een ziekenhuis aan de slag te gaan. Naar verluidt zou Bill Gates zijn mentor de voorbije week nog hebben opgezocht. Bill is, naar eigen zeggen, Roberts nog elke dag dankbaar omdat hij destijds die gok met hem heeft willen wagen.